国师，是历代帝王给予某些僧人的崇高称号。　　　　据佛教史籍记载，古印度也有封国师的做法，甚至可以追溯到佛教以前封婆罗门为国师的。又据《出三藏记集》说，释迦牟尼佛去世900年后，摩揭陀国王募境内学者，与前来挑战的外道论师辩论，结果诃梨跋摩应募而来，战胜了对方，国王非常高兴，奉为国师。在西域也有国师的称号，比如鸠摩罗什的父亲鸠摩罗炎就被龟兹王迎请做国师。　　　　在汉地，东晋南北朝时代，统治者对佛教加以利用和支持，当时许多有名的僧人虽然没有国师的称号，但受贵族王室祟信，被称为家师、门师。东晋十六国时的县无谶、佛图澄、道安、鸠摩罗什等，实际上都相当于后世的国师待遇。

北齐时，正式出现国师称号。南朝陈宜帝时，也曾有国师名称。　　　　唐代300多年历史，佛教各宗派高僧被尊为国师的很多，著名的有神秀、慧安、慧忠、知玄，无业(这是禅宗)，金刚智、不空(密宗)、法照(净土宗)。澄观、法藏（华严宗)等人。　　　　宋代没有见到对汉地僧人封国师称号的。　　　　辽、金、元三代特别尊崇佛教，国师等地位高的僧人兼有政治权力，特别是元代，命国师掌管全国佛教事务及西藏事务，对藏传佛教僧侣特赐或追谥为帝师、国师、三藏国师。灌顶国师的，非常之多，难以详数，汉族僧人也先后有九人被元朝尊为国师。　　　　明代继承前朝，封藏传佛教僧人为帝师、国师的也很多，而汉族僧人获得这些尊号的极少。这是因为统治者把封国师、帝师作为影响和控制西藏等边远地区的政治手段，恩威并用。清代封国师的，不论是西藏青海，还是汉地的都比以往少，真正受皇帝正式封号的只有一两个人。　　　　国师虽然地位很高，有时也参与政治，势力很盛，但总的来说，并没有确立什么固定制度，皇帝封号随意性很大，真正品德高尚、造诣很深的高僧未必能入选，而江湖骗子倒可能成为国师，例如明代成化年间僧继晓以邪术获宠，封国师和法王。另外，因为国师荣誉很高，后人也常有随意把前代高僧升格称做国师的情况。特别是宋明以来，随着专制集权制度的强化，佛教的支配统治大权牢牢地由朝廷控制，佛教的所谓国师往往成为虚设，统治者也干脆不封和少封此号了。