三论宗起源于印度,以龙树菩萨为代表,主要思想理论以龙树有《中论》为依据,一般来说三论宗在印度的弘传大约可分为四个时期:

　　1、原始时期:以佛陀住世时期为界。主要是指佛初成道时为诸大菩萨演说大乘妙法,即“般若”思想。以诸《般若经》为依据,宣扬“般若性空”思想,此是印度早期的中观(三论)思想,是三世诸佛之共说的法门。佛为“一大事因缘”出现于世,也可以说是为此“因缘”。因为佛之“知见”即是般若智慧,般若智慧就是主要以阐扬诸法自性本空的“中观”思想理论,所以佛最初所说之法就是三论宗的“缘起性空”思想。

　　2、隐藏时期:以佛初灭后五百年间为界。这段时期佛教主要以小乘思想为主,大乘佛教几乎没有形迹。一些曾听佛说大乘法的尊者,因为佛之入灭而隐居山林,不闻世间之事,所以外道、小乘极其盛行,排斥大乘非佛说。使大乘佛教不得不暂时隐藏起来,等待时机成熟时东山再起。上弘***,下承沉轮。

　　3、中兴时期:为佛灭后六百年间到公元三世纪末。主要有龙树、提婆二大士创立的中观学派继承和发扬了“般若”思想,可以说是继佛陀入灭之后对三论学统的第一次中兴。同时也是中观学派真正的创立时期。龙树菩萨将佛陀的“般若”思想以“中观”学的形式发扬光大。也是三论思想的初期形成时期。

　　4、传弘时期:为公元四世纪前后。主要有提婆的弟子将龙树的中观思想传向世界各国。由罗喉罗、青目、须利耶苏摩等向北传播,经新疆由罗什传入中国内地。另一派由青目的弟子佛护等人向东传入中国的西藏。在印度密教此时已经非常盛行,大乘佛教开始向外传播。所以,称为传弘时期。