鉴真，俗姓淳于，唐扬州江阳县（今扬州市）人，生于武后垂拱四年（688）。十四岁随父参拜大云寺（后改龙兴寺），见佛像大受感动。遂从智满禅师出家为沙弥。十八岁从弘扬南山律宗于江淮的光州道岸律师受菩萨戒。景龙元年（707）游学东都洛阳和西都长安，次年于长安实际寺从恒景律师受具足戒。此后又从许多名师受教，数年之间便通达三藏教法。

开元二十一年（733），四十六岁的鉴真回到扬州。以后的十年间，“以戒律化诱，郁为一方宗首”。有弟子三十五人，各在一方弘扬师教。同时造寺庙八十余所，造佛菩萨像无数，抄写佛经一万一千多卷，还从事救济贫困和医药治疗等多种社会活动。五十五岁时，鉴真在扬州大明寺为众僧讲律。在这里，鉴真接受了东渡赴日的邀请。

在日本来华的留学僧中，青年僧人荣睿普照是于日本天平五年（唐开元二十一年，733）随第九次遣唐使多治比广成来到中国的。这两位僧人的任务是一面学习，一面物色一位高僧往日本传授佛教戒律。

这年年底，鉴真买得岭南道采访使刘巨鳞在扬州的一艘军船和十八名水手，备办了佛像、经书、法器、药品香料和食粮等七十余种什物，偕同十八名僧人并玉作人、画师、雕工铸工、绣工碑工等共八十五人，从扬州出发，进行第二次东渡。船行至狼沟浦（约在今江苏太仓浏河口附近的狼港）遇到恶风，船被击破，潮水齐至人腰，“冬寒风急，甚太辛苦”。鉴真等并未气馁，修好破船，下至大坂山（似为江苏海面的小岛），因泊舟不得，又至下屿山（似为浙江海面的小岛），停留一个月，等待好风。第二次东渡就此延误。次年初，由下屿山向桑石山（似为舟山岛北面的岛屿）进发，偏又遇到风浪，才离险岸，复遭暗礁，船被撞散。人虽上岸，但水米皆无，忍受了三天饥渴，风平浪静时才得到渔船的救济。又过了五天，遇到过路的官船搭救，把他们送到明州（宁波）阿育王寺安置。第三次东渡又告失败。

不久，鉴真命弟子法进往福州买船并具办粮用，自己则率荣睿、普照和弟子祥彦、思托等一行三十余人，由明州取道台州、天台、黄岩、州至福州会合出海。沿途的情况是“岭峻途远，日暮夜暗，涧水没膝，飞雪迷眼”。就在这时，江东道采访使阻拦了他们东去的活动。当他们将达温州时，“差使押送防护，十重围绕”，把他们送回到扬州。第四次东渡又没有成功。鉴真住扬州崇福寺，荣睿、普照只好和鉴真暂时分中众同手了。

过了三年，天宝七年（748）春，荣睿、普照又来到扬州，至崇福寺拜访鉴真，请作第五次东渡。鉴真素志不变，入夏前就作好一切准备，采办的物品和第二次一样。这次随行的有僧俗三十五人，于六月二十七日出发。船一入海，就遇到特大风浪，在海上漂流了几个月，备尝艰苦，最后飘到了海南岛南端的振州（海南崖县），辗转渡过雷州海峡，北上到了广西桂林。经过一段时间的休整，决定回头取道广州，再作东渡，他们在广州整整等了一个春天，一直没有去日本的船只，只好经广东、广西、江西返回扬州。在颠沛流离中，他的得力助手日僧荣睿死于端州（广东肇庆），弟子祥彦死于吉州（江西吉安），普照又只好辞别鉴真去明州阿育王寺。鉴真沿途跋涉辛苦，因“频经炎热，眼光暗昧”。

第五次东渡失败，鉴真六十一岁，辗转回到扬州，鉴真已六十四岁天宝十二年（753），适逢日本遣唐大使藤原清河，副使宿弥胡磨、吉备真备，还有在中国做官多年的阿倍仲麻吕（晁衡）等归国。他们听说鉴真五次东渡不成，特来扬州往延光寺会见鉴真，请同船东游，鉴真立即答应。这次有随行弟子和工匠等二十四人，携带有大批文物、书籍、法器，于十月二十九日夜从扬州出发往苏州黄泗浦（今江苏张家港附近）。在明州的普照听到消息后，也于十一月十三日赶到黄泗浦与鉴真同行。

鉴真一行的船只于十二月二十日顺利到达日本萨摩国阿多郡秋妻屋浦（今日本九州南部），二十六日至太宰府（今日本九州北部福冈东南），明年，即日本天平胜宝六年（唐天宝十三年，754）二月四日抵日本平城京（今日本奈良）。圣武太上天皇特派安宿王出城迎接。鉴真等被迎住东大寺内。

鉴真一行受到日本朝野的盛大欢迎。圣武太上天皇派正议大夫吉备真备向鉴真传达，授以“传灯大法师”称号，委以授戒传律的重任。四月，于卢舍那佛殿前立戒坛，圣武太上天皇、光明太上皇后孝谦天皇、皇后、太子及公卿以下，受戒者达四百三十余人，又有名僧八十余人弃旧戒从鉴真重受新戒，这是日本佛教史上第一次正规的登坛授戒。天平宝字元年（757），加封鉴真“大和尚”尊号。鉴真留居日本，辛勤不懈地传法十年。在日本人民的亲密合作和弟子们的一致努力下，多方面取得了突出成就，对于日本奈良时期的天平文化起了积极的推进作用。

鉴真是一位对建筑学很有研究的和尚，在国内曾多次从事于佛寺、佛塔的修造，抵达日本后，将唐代建筑艺术的新成就带到日本。在他的直接指导下，于东大寺卢舍那佛殿前立戒坛，于大佛殿西立戒坛院，特别是建造了规模宏大的唐招提寺。他的弟子如宝又在招提寺内建金堂，金堂是单层庑殿式大堂。前面一通间为明廊，成列柱式，堂内藻井和梁上画满传统的宝相花唐草文，屋顶上置鸱尾。整座金堂可视为天平建筑的集大成者，既是日本古建筑的珍贵遗产，也是研究唐代中国建筑的重要参考范例。

唐代雕塑艺术有很高的成就，这一成就很快为日本所吸取。在这方面，鉴真和他的弟子们也起了很大作用。他们主持塑造的如卢舍那佛、药师如来和千手观音等干漆夹纻造像都保存在招提寺金堂内，这些造像，技术圆熟，凝重浑厚，是典型的盛唐风格，形成了日本雕塑史上有名的唐招提寺派。

鉴真精通医学和药物学，他目力虽然不济，能用嗅觉、味觉和触觉分辨药物。对一些真伪难辨的药物，“和尚一一以鼻别之，一无错失”，大有助于日本药物的整理。他因治愈光明皇太后的疾病在日本医药界享有盛名。日本江户时代的药袋上，都印有鉴真像，日本曾传有“鉴真上人秘方”一卷，有些方剂至今还保存在《医心方》一书中。

鉴真赴日带有大书法家王羲之、王献之的书法真迹，还带有大批的写经，通过对这些手迹的观摩和传抄，日本的书法风气有了，王字成为当时流行的书本。这对日本的书法艺术，有很深远的影响。鉴真携带的大量唐代工艺品如刺绣、金银器等，对日本手工艺的发展提供了借鉴和起了推动作用

日本天平宝字七年（唐代宗广德元年，763），鉴真体力渐差，弟子们为他模造真影，这就是至今仍供奉在唐招提开山堂上被称为日本国宝的干漆夹纻造像。这一年的五月六日，鉴真逝世于招提寺僧房，享年七十有六。骨塔建于寺后的松林中。

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