初祖慧远首倡念佛三昧，二祖善导是助念思想的始祖，三祖承远是佛国恶衣侍者，四祖法照传下五会念佛，还有少康、延寿、省常、莲池、智旭、行策、实贤、际醒、印光等十三位祖师，共同勾勒出万行庄严的极乐净土。

初祖慧远

净土宗的初祖慧远大师，俗姓贾，东晋成帝咸和九年诞生。大师生于乱世，原本是儒家弟子，博通六经及老庄之学。后闻道安法师于太行山讲学，于是携弟投之，而后，专心修学、乃至弘法讲学，遂成为乱世中的一股清流。晋太元年间，慧远大师隐居于庐山，然跟随者众。他造西方三圣相，专讲“念佛三昧”，并与刘遗民等居士结社念佛，共同发愿往生西方。这样的共修方式奠定了日后净土宗的修行典范。

二祖善导

善导大师，不知其所出，只知道唐贞观年间于京城弘扬净土法门，与当世天台、华严、法相、禅等宗派名师并驾齐驱，受到世人推崇。大师修行刻苦自励，入则长跪念佛，不到声嘶力竭不会罢休；出则广为演说净土，劝人念佛。他演说净土法门三十余年不曾息止，此外护持戒品纤毫不犯，更不视女子，绝意名利。大师一生之中抄写《阿弥陀经》十余卷，画净土相三百壁，终其一生三衣一钵，所有供养皆布施出去。大师又作〈临终正念文〉，宣扬临终正念的功德。文中不仅开示了亡者应有的观念，也明白指出生者处理的态度，是后世助念思想的肇始，对净土宗的开展贡献极大，故后世推为净土宗第二代祖师。

三祖承远

唐代宗时国师释法照，一日于定中入极乐世界，见到阿弥陀佛身边一位恶衣侍者，这位侍者，就是净土宗三祖衡山承远大师。承远大师不详其所出，只知他于衡山西南脚下弘扬念佛法门。刚开始时，大师蓬首垢面，躬赴薪樵，人家给他吃什么，他就吃什么，没东西吃时，食泥土也能度日。后来，村民受其感化，为其建造弥陀寺，供其讲道弘法。大师修行不重言语，只教人念佛，然在实际生活中，又展现超然智慧。代宗皇帝赐名“般舟道场”，法照国师言其有至德，柳宗元为其立碑，由此可见他德望之高，受世人无限推崇。

四祖法照

法照法师，唐代宗时人。永泰二年（西元七六六年）于南狱弥陀广发弘愿念佛，后得阿弥陀佛亲授五会念佛之法，从此五会念佛广传于世，世人亦称其为五会法师。法照法师一生经历许多奇迹，如于钵中见五台山大圣竹林寺，或于定中屡见圣相。除阿弥陀佛亲授五会念佛之法外，更有文殊菩萨开示念佛法要。相传代宗皇帝于长安宫中常闻东北方有念佛声，遣使寻之，发现法照法师正在教人念佛，于是迎请法师入宫，并封为国师，教宫人念佛。终其一生往来于五山与长安，推行念佛法门不遗余力，由于他的努力，使净土宗更加普及，从宫廷到一般社会皆广为流传。世推其为净土宗四祖，是实至名归。

五祖少康

唐贞元年间人，俗姓周，缙云仙都山人氏。少康未出生前，其母梦见神女捧青莲授之，及生少康，满室馨香。少康出生后，直到七岁都还不会说话，一日，其母带至佛寺礼佛，问他可识得眼前佛相，少康忽然开口，说道：“释迦牟尼佛。”父母知此子具宿世善根，因而许之出家。贞元初，少康参访洛阳白马寺，见善导法师〈西方化导文〉放光，始知与净土有缘。后又于长安光明寺善导法师影堂瞻礼，忽见善导显圣，若有所悟。少康参访各处，于新定落脚，以“念佛一声，即与一钱”于街市诱人念佛，如是年余，新定城人人皆信佛，念佛之声不绝于耳。

六祖延寿

延寿大师，唐末五代初，吴越国人氏。大师原为税官，因盗用公款买鱼虾放生而被判死罪，后得吴越王宽恕出家学佛。延寿大师于天台山智者寺修禅时，曾经一坐九十日，鹊鸟在其顶上做巢而不自知。一日，大师梦见神人告知其宿世净土因缘，又一日见普贤菩萨捧莲花示现，大师于智者寺做了抉择，从此走向禅净双修。禅净双修在当时是创新的观念，经由大师的提倡与弘扬，渐渐为世人所知，成为后世净土宗主要走向。

七祖省常

省常大师，俗姓颜，钱塘人。大师约于宋朝初年住西湖昭庆寺，以念佛法门为主要弘化内容，并创立“净行社”，首度将《华严经　净行品》融入净土宗的修行系统。大师刺血抄《华严经》，刻无量寿佛像，以此发愿往生净土。往生之时，金影移地，其德昭然若揭。

八祖莲池

明朝四大师之首，杭州人，年三十二岁出家，住云栖山，世称云栖礻宏。大师于云栖山先为居民除虎，后为求雨，赢得居民的感戴，因而法门大兴。大师力弘净土，与名士曹鲁川书信往返，辩论净土要义，成为当代一件大事。

九祖智旭

智旭大师亦为明朝四大师之一，年少时以儒学为主，读莲池大事所著《竹窗随笔》，因而发心学佛。二十四岁那年与吴江掩关，突染重疾，于病重危急之时，大师持〈往生咒〉度过难关，从此以念佛法门为修行主力，一意求生净土。大师被推为净土宗九祖，著有《弥陀要解》等书，合编为《净土十要》，可谓净土思想最重要的阐释者之一。

十祖行策

行策大师俗姓蒋，他的父亲是一位儒者，与憨山大师为友，因梦见憨山入室而生子，因而为子命名梦憨，即行策大师也。大师二十三岁那年出家，先于武林理安寺学禅五年，后住报恩寺，开始净业的修习。康熙年间，大师于杭州一带结社念佛，引起净土宗的风行，又着〈劝发真信文〉提倡念佛三昧，使净土宗有一派中兴之势。

十一祖实贤

实贤大师善根宿具，自幼即不吃荤，父早丧，与寡母相依为命，七岁时在母亲鼓励下出家，此次展开学佛之路。未圆满具足戒前，大师曾于佛寺见一僧人拜佛而死，因而顿悟无常。于崇福寺参“念佛是谁”。一日，忽觉大梦已醒，灵鹫法师欲授禅宗衣钵，大师婉拒，直言西方净土。从此念佛为先，广修供养，结社共修，著有〈劝发菩提心〉为世人所知。

十二祖际醒

际醒大师俗姓马，他博通经史，擅长各派，年纪轻轻即备受尊崇。后归心净土，与觉生寺弘扬净土宗时，日限尺香见客，其余时间皆念佛为主。五十岁以后，入红螺山开创资福寺，使资福寺一度成为净土宗最重要的道场。往生后五十多年，民初高僧印光大师亦到此修行，成为一段佳话。

十三祖印光

印光大师别号常惭愧僧，民国初年以常惭愧僧的笔名发表文章，因而为世人所知。大师知净土法门为成佛之要道，因而亲点净土宗史上十二名最具贡献的高僧为祖师，称为净土十二祖，往生后弟子复推为净土十三祖，以表彰大师对弘扬净土的贡献。著有《印光大师文钞》为近世念佛之人不可不读之著作。