向北传到中国的“小乘佛教”，为什么被称作“南传佛教”？

有漏君经常遇到一些朋友，对佛教文化有些误解，很多人会本能地认为，在中国，有汉传、藏传两大佛教体系。其实，还有一大体系——南传佛教。

南传佛教“势力”较小，集中在云南南部，准确地说，“南传佛教”的名称不够严谨，而应该称作“南传上座部佛教”才是。但是问题来了，明明是向北传到中国的“小乘佛教”，为什么称作“南传佛教”呢？

云南僧侣（南传上座部）

这个“南传”，其实不是相对于中国而言，是相对于印度而言的。

地理上，印度是一片“次大陆”，具有相当的独立性。而“南传佛教”，正是从印度的南方传过去的佛教派别，因为传播的起点在印度的南面，所以称之为“南传佛教”。

而上面提到的“上座部”，则别有来历 。

印度教雕塑

众所周知，释迦牟尼创立了佛教，他在世时，佛门弟子（僧团）都以他的教导为准，这一点大家都没有疑义。

但是，释迦牟尼灭度（涅槃）之后，问题就来了。不同的人，因为自己所处的地位、所站的角度、所具有的身份不同，可能对释迦牟尼的教导有各自不同的理解，这本来无可厚非，但是当大家的理解难以调和的时候，僧团就会出现分裂的现象。

在佛教史上，最重要的一次分裂，便是大众部与上座部的分裂。

顾名思义，大众部是那些身份比较普通的人构成的群体，而上座部则是那些身份（在古印度是种姓）高贵的人构成的群体。大家生活环境不同、世界观差异巨大，对佛法的理解不同，也是情理之中的事。

印度耆那教庙宇

另一方面，佛教在古印度地盘上，到了公元8世纪前后迅速衰落。为什么呢？

因为当时婆罗门教出了一个划时代的人物——商羯罗阿阇梨。

这位大人物，参考、借鉴了佛教、耆那教等教派的教义，全面改宗婆罗门教，使其成为“真正印度的宗教”（也就是今天的印度教），而佛教失去了立锥之地，佛教势力（上座部为主）退出印度次大陆，向南往斯里兰卡一带发展。

直到19世纪，佛教（上座部）从斯里兰卡等地，再传回印度，这些便是今天印度境内的佛教。由于斯里兰卡在印度之南，所以，这一佛教系统被称为“南传佛教”。

斯里兰卡丹布勒的佛像

需要说明的是，我国的“南传佛教”（或曰“南传上座部佛教”），是直接从斯里兰卡等地由海路传入的，时间比佛教重回印度要早得多。

而今天，由于历史的原因，“南传上座部佛教”的名称就被沿用下来，这个南传，指的是从印度传到斯里兰卡。

云南西双版纳总佛寺（南传佛教）