佛教流行于世界各地的许多国家和民族化。大乘佛教在中国发挥了重要作用，历史悠久而丰富。

随着佛教在国内的发展，它适应并影响了中国文化，并建立起了许多宗庙。然而在中国某些年代，成为一名佛教徒并不是好事，因为总有封建统治者大力阻止佛文化的传播。

中国佛教的开端

在大约2000年前的汉代，佛教首次从印度到达中国，它可能是在公元1世纪左右由西方的丝绸之路商人引入中国的。

中国汉朝是儒家文化的天下，儒家思想专注于道德，维护社会的和谐与社会秩序。另一方面，佛教强调进入宗庙生活，寻求超越现实的现实，儒家对佛教并不十分友好。

然而，佛教慢慢传播。公元2世纪，一些佛教僧侣，诸如支娄迦谶，和犍陀罗和尚、帕提亚和尚，开始翻译梵文佛经和评论到中国。

南北朝时期

220年的汉朝，社会和政治开始混乱，面临崩溃，汉王朝后来分裂成许多诸侯国。

政治现实比汉朝更复杂的年代是公元385年到581年，这段时间通常被称为南北朝时期。就本文而言，我们将比较南北朝。

中国北方的很大一部分由蒙古族的前身，鲜卑部落统治。作为预言大师的佛教僧侣成为这些“野蛮”部落的统治者的军师。

440年，一个鲜卑氏族统一了中国北方，形成了北魏，446年，魏统治者太武帝开始残酷镇压佛教。所有的佛教寺庙，文本和艺术都将被摧毁，僧侣们将被处决。北方僧伽中的一部分隐藏在民间逃脱了处决。

太武帝死于452年，他的继任者，孝文帝，结束了镇压活动，并开始恢复佛教，其中包括雕刻云冈宏伟的石窟，龙门石窟的第一次雕刻也可以追溯到孝文帝的统治时期。

在中国南方，一种“士绅佛教”在受过教育的人群中越来越受欢迎，因为它强调学习和哲学。当时的中国，社会精英、佛教僧侣和学堂先生自由联系。

到了公元4世纪，中国南部有近2000座寺院。在公元502年到549年梁武帝的统治下，佛教在华南地区遍地开花。梁武帝是一位虔诚的佛教徒，也是佛学和寺庙的慷慨赞助人。

新的佛教宗派

公元402年，大乘佛教新学派，净土宗开始在中国出现。惠元大师（336-416）带领“东林十八高贤”之一的刘遗民居士在中国东南部的庐山建立了白莲学社，共同念佛，史称白莲教。这是纯净的佛教的开始，净土宗佛学派最终将成为东亚佛教的主要形式。

公元500年前后，一位名叫菩提达摩的印度圣人（约470至543年）抵达中国。据传，菩提达摩在梁武帝的宫廷中短暂露面，然后他向北旅行到现在的河南省。在郑州的少林寺，菩提达摩建立了禅宗佛教，这是如今闻名于世界的日本禅宗的根源。

通过志毅（538至597）的教诲，位于天台山的天台宗成为一所独特的佛宗。天台宗作为一个独立的佛教宗派，其对莲花经的重视程度同时影响了其他佛教学派。

以杜顺为初祖、华严经立名的另一佛教宗派，华严宗出现，这所佛宗的教义在唐朝很大一部分被吸收到了禅宗教义里，8世纪，华严佛宗传到了日本。

在中国出现的其他几种佛宗中，有一种金刚乘佛宗，即“密宗”。

南北统一

589年，中国南北方由隋朝开国皇帝杨坚重新统一。经过几个世纪的分离，这两个地区除了佛教之外几乎没有共同之处。杨坚收集了所有和佛相关的东西，并将它们作为大统一的象征，供奉在遍布全国的佛塔中。

唐朝

唐朝（618至907年），佛教在中国的影响达到顶峰。佛教艺术蓬勃发展，寺院变得富强。

845年，唐武帝李炎开始镇压佛教，实行灭佛运动，他派人摧毁了寺院、招提、兰若超过4万4千所，派系斗争在这时候也开始了。

灭佛运动对中国佛教造成了严重打击，同时这也是佛教长期衰落的标志。在中国，佛教永远不会像唐朝时期那样占主导地位。即便如此，经过一千年的发展，佛教彻底渗透了中国文化，也影响了儒家和道教的对立宗教。

在中国特色佛教几大宗派中，只有净土宗和禅宗在镇压中幸存下来，并且香火旺盛。

天台宗和华严宗在日本得以幸存，并且发展迅猛。

随着中国佛教的第一个千年结束，10世纪中国民间传说中出现了叫做布袋和尚的笑佛传说，这个圆润的角色直到今天仍然是中国影视艺术的喜爱。