在中国古代历史上，老子被认为是具有素食思想的代表人物之一。但有关老子素食思想的文献并不多，反倒是纪录他哲学思想的《道德经》最被后人所研究与学习。究竟老子是否有所谓的素食思想呢？在诸多版本的《道德经》中是否也有一版谈论老子的素食思想呢？或许我们可以做一些探究。

史载老子，姓李，名耳，字伯阳，生长在距今2000多年前中国的春秋战国时期。

老子曾任东周王朝国家图书馆的管理员一职。据说老子在老年时想出国过隐居的生活，但在出境时被官员所拘留，希望他能教给他们一些真理。没办法之下，老子在竹筒（当时还没发明出纸）上记下了5000字的言教。老子所写的这些文字原没有分章，只有上篇的《德经》与下篇的《道经》，后人将《道经》放前，《德经》放后，并分为81章，成为现在我们所看到的《道德经》或《老子》。

古今中外《道德经》的版本很多，文字内容也多有不同。据统计，清代之前，《道德经》的版本有103种之多。国外翻译与译注出版的版本也很多，其中令人眼睛一亮的是一本留传于日本的《详说老子传》。

这本由王德有着，徐海翻译的日文《详说老子传》中提到《道德经》第十六章记载有老子亲自去野蛮地域感化人们的事迹，内容就有戒杀护生的素食思想：

;爱好打猎是违反天理的、违背事物法则，打乱气的顺序，助长人的恶性。

违反天理就会被天所抛弃，违背事物法则，事物也会离他而去，打乱气的顺序必然也会受气的惩罚。助长人的恶性使得人性降至阴界。

这样的话，人类在生存期间必然会不断重演灾害和苦难，死后要受剑山、火海、油铴等地狱之苦。

修浮屠法，即是戒杀生行善。远离杀生，遵照事物自然发展。遵照事物自然发展，才有新生婴儿，成长的孩子，大人自然老去，及老人安祥离开世界。

当然上面这段文字的依据为何，有待进一步研究，但明显的是一个与素食思想相近的内容。

另外，道教是一个以尊奉老子思想而成的一个宗教，根据学者的研究，东汉后期，道家思想开始分化，一方面向仙方术和神秘化方向发展，形成中国本土宗教——道教；一方面与儒家的纲常名教相结合，形成道家思想的新形式——魏晋玄学。形成宗教的道教这一支，在其经典当中有几则以老君（老子）为名，谈论有关戒杀护生的素食戒律，例如：

《老君说一百八十戒》：

第4戒　－－;不得杀伤一切物命，

第79戒　－－　;不得渔猎伤煞众生，

第95戒　－－　;不得冬天发掘地中蛰藏虫物，

第97戒　－－　;不得妄上树探巢破卵。

《老君二十戒》：

;勿食含血之物；

其他一些经典也有类似的戒律，例如，《大道延观碑》曰：

;其教以无为清静为宗，真常慈俭为宝，其戒则不色、不欲、不杀、不饮酒、不茹荤，以仁为心。

另，道教中的全真派为了修道，道徒不婚，素食，常住宫观清修，算是实践老子素食思想的一个真实案例。

另在《庄子－知北游》中一段记录孔子问道于老子时，老子要孔子先斋戒的对话：

孔子问于老聃（即老子）曰：;今日晏闲，敢问至道。

老聃曰：;汝斋戒，疏瀹而心，澡雪而精神，掊击而知。夫道，窅然难言！将为汝言其崖略：夫昭昭生于冥冥，有伦生于无形，此其道与！

综观老子的素食思想，其主要有几个层面，一是为了寻求道的了悟，一是为了维护人的善性，一是为了维持自然界的事物法则。整体而言，老子的素食思想属于形而上的哲学思想，藉由素食的清心与日常不杀生的行善，进而促进身心灵层面的提升，最后通达道的了悟，于古于今，都是值得效法学习的一个方向。