女众出家的起源

在佛门中有很多伟大的女性。如观音菩萨救苦救难、胜鬘夫人说一乘法、摩登伽女出家证果、大德鹿母布施第一、末利夫人闻法证果，其中尤以崇高圣德的大爱道比丘尼为出家女众之首，成为佛教有女众出家的起源。
悉达多太子出生后的第七天，摩耶夫人就逝世了，妹妹摩诃波闍波提代替姊姊负起抚育悉达多太子的责任，自愿嫁给净饭王为妃，后来育有一子难陀。净饭王特地挑选三十二名宫女协助王妃照顾太子，然而摩诃波闍波提坚持亲自料理太子的饮食、衣服、汤药，嘘寒问暖，无微不至。
在佛陀成道后的第五年，净饭王去逝，摩诃波闍波提率领五百释迦族女到尼拘陀树林，请求佛陀承允女人也能依照正法出家。那时候，僧团中还没有女人出家，对于摩诃波闍波提的要求，佛陀并没有答应。于是，摩诃波闍波提长跪合掌，诚恳地对佛陀说：“我听说女人精进也可以证果，我们信奉佛陀言教，通晓无常的道理，乐欲出家修道，受持佛陀的律法。”
佛陀听后，不假思索，坚决的拒绝道：“你这个要求我不能承认，请你也不要这么想和这么说。过去的诸佛，都不允许女人出家。女人在家学道，勤行精进，是可以得到正觉的，但不可以出家。未来的佛陀，他们一定也是实行这个法制。你能奉行我的教法，就在家中修行，正觉的道果是不分在家与出家的。”
她曾三度请求，都遭到佛陀婉拒，因而感到愁恼悲哀，于是忏悔发愿：“愿断除女人一切恶习，为求出家，尽形寿终不懈怠。”
其后，佛陀周游他国，弘法度生，摩诃波闍波提则率领五百释女苦苦追随，一有机会，就请求佛陀允许出家。她们更自削长发，着坏色衣，追赶佛陀。由于连日奔波，衣服污损，身体疲劳，形容憔悴，阿难尊者见了十分怜愍，代为请命，希望佛陀能念在摩诃波闍波提夫人的养育之恩，悲愍纳受。最后，佛陀以母恩浩荡，开例允许摩诃波闍波提等人出家。
摩诃波闍波提出家后，称为大爱道比丘尼，她以国母之尊入道，却能恪守教法，谦卑精进，热忱随和，受到大众的敬服。大爱道比丘尼领导尼僧从事佛化的社会服务工作，慰问贫民，救灾济难。她教育儿童学佛，劝导妇女皈依，推动家庭佛法化，使得佛教的发展深入女性社会，带动社会的善良风气。
大爱道所领导的比丘尼僧团，最合乎佛陀的教诫。他们依止比丘受戒，每半月举行布萨，忏悔过失。

他们不议论僧团的是非，不妄语、两舌、恶口，也不滥收徒众，或随便化缘应供。
大爱道比丘尼经常劝导弟子要戒除名闻利养之心，不可虚荣傲慢，要时时保持宁静安详的风度。他一生为佛教奉献努力，直到九十多岁才圆寂。佛陀曾在僧团中称赞他道：“比丘尼如大爱道者，不可视为女人，实乃一有德丈夫，堪为僧团表率！”
附：佛陀的苦衷——比丘尼僧团形成在吠舍离
佛陀很清楚,当时女性出家的时机还未成熟，当时的印度,是正统的婆罗门社会，刻意贬低女性的社会地位，女性基本上就是男人的附属品。对佛陀而言，当年不顾社会舆论指责，以平等法施的态度接受首陀罗身份的优波离进入僧团，已引起舆论的压力，可以想见若是冒然接引女性成为史无前例的修行僧众会引起怎样的轩然大波!

再者，那时僧团组织尚未健全，沙门比丘还在过者风餐露宿的生活，这样的生活决不适应女性，单从生理考量和生理不便就是一个大问题!
所以佛祖的拒绝绝非小视女性的智慧，这一伟大的担当在我们今人看来都要同声赞叹!