三乘，大乘佛教术语。“乘”即是交通工具，“三乘”是指佛教的三种交通工具，象征运载众生渡越生死到涅槃彼岸的三种法门。其根据众生的根机而对应为声闻乘、缘觉乘、菩萨乘三种教法[1]。　　概述声闻乘，即听闻佛声教，以四圣谛而得悟道，故称声闻。因此知苦、集、灭、道，以此四谛为乘。如《妙法莲华经》羊车喻[2]。
　　缘觉乘，又作辟支佛乘、独觉乘，如《妙法莲华经》鹿车喻[3]。亦闻佛语，以观十二因缘觉真谛理，故称缘觉。始观无明乃至老死，次观无明灭乃至老死灭，由此因缘生灭，即悟非生非灭[4]。
　　菩萨乘，又作大乘、佛乘、如来乘。求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以此六度为乘。如《妙法莲华经》牛车喻[5]。
　　定性二乘声闻种性，急于解脱三界生死轮回苦，仅涅槃前利益少数有情众生故，修行声闻乘(羊车)、缘觉乘(鹿车)者，故称其为小乘，其修行系统亦成为小乘佛教；菩萨乘则兼顾自利、利他，发菩提愿，永不入无余涅槃，尽未来际利益无量无数有情众生，如《妙法莲华经》牛车喻，因而称之为大乘，故为大乘佛教。　　参考条目二乘
　　菩萨乘
　　缘觉乘
　　声闻乘
　　三乘菩提　　参考文献
1.^ 《佛地经论》（五卷）：“此中意说各别善根成熟差别胜道生时，大圆镜智，或近或远，随其所应，为作强缘；决定种姓，各依自乘而得出离。不定种姓，或依大乘，或依余乘，而得出离。

言出离者，即是涅盘。诸三乘人，用自种姓以为因缘，如来镜智为增上缘，精勤方便，修集资粮，引生圣道；除烦恼障及所知障；随其所应，各证涅盘。决定种姓声闻独觉，住无学位，乐寂灭故；发业润生诸烦恼障永灭除故；先业烦恼所感身心，任运灭已；更不受生。无所依故。一切有漏无漏有为诸行种子，皆随断灭。唯有转依无戏论相离垢真如，清净法界，解脱身在；名无余依般涅盘界。常住安乐，究竟寂灭，不堕众数；不可思议；同诸如来。但无有为无漏功德所庄严故；无有更起利益安乐有情事故；不同如来。不定种姓声闻独觉，住无学位，虽无烦恼；乐菩提故；由定愿力，留身相续，修大乘行；乃至获得金刚喻定，一切障灭，证佛三身。虽有有为无漏功德，而无有漏身心在故；证无余依大涅盘界。依谓三界有漏身心。若诸菩萨，断二障尽，得佛果时；即得说名证无余依大涅盘界。是故二乘，先入有余依涅盘界，后入无余依涅盘界。菩萨初证如来地时，顿证二种大涅盘界。一切有漏身心尽故；名无余依。犹有变化似有漏相身心在故；名有余依。悲智无断所证得故。” 2.^ 《妙法莲华经》卷2〈3 譬喻品〉：“若有众生，内有智性，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，欲速出三界，自求涅槃，是名声闻乘，如彼诸子为求羊车出于火宅；”(CBETA, T09, no. 262, p. 13, b18-21) 3.^ 《妙法莲华经》卷2〈3 譬喻品〉：“若有众生，从佛世尊闻法信受，殷勤精进，求自然慧，乐独善寂，深知诸法因缘，是名辟支佛乘，如彼诸子为求鹿车出于火宅；”(CBETA, T09, no. 262, p. 13, b21-24) 4.^ 姚秦·鸠摩罗什《摩诃般若波罗密大明咒经》：“是故空中无色，无受、想、行、识；无眼、耳、鼻、舌、身、意；无色、声、香、味、触、法；无眼界，乃至无意识界；无无明，亦无无明尽；乃至无老死，无老死尽。无苦、集、灭、道。无智亦无得，以无所得故。菩萨依般若波罗蜜故，心无挂碍；无挂碍故，无有恐布，离一切颠倒梦想苦恼，究竟涅槃。” 5.^ 《妙法莲华经》卷2〈3 譬喻品〉：“若有众生，从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智，如来知见、力、无所畏，愍念、安乐无量众生，利益天人，度脱一切，是名大乘，菩萨求此乘故，名为摩诃萨，如彼诸子为求牛车、出于火宅。 “舍利弗！如彼长者，见诸子等安隐得出火宅，到无畏处，自惟财富无量，等以大车而赐诸子。如来亦复如是，为一切众生之父，若见无量亿千众生，以佛教门出三界苦，怖畏险道，得涅槃乐。如来尔时便作是念：‘我有无量无边智慧、力、无畏等诸佛法藏，是诸众生皆是我子，等与大乘，不令有人独得灭度，皆以如来灭度而灭度之。’”(CBETA, T09, no. 262, p. 13, b24-c8)